Le 12 novembre 2014, une sonde atterrit sur une comète

Le 12 novembre 2014, pour la première fois, une sonde spatiale atterrit sur une comète. Le module Philae de la sonde Rosetta de l’Agence Spatiale Européenne atterrit sur la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko, comète de 4 km de large; nommée ainsi en 1969, en l'honneur de ses découvreurs les astronomes russes Churyumov et Gerasimenko.  

Rosetta a été lancée le 2 mars 2004, a parcouru 6,4 milliards de kilomètres à travers le Système solaire, avant d'atteindre plus de 10 ans plus tard, la comète à 510 millions de kilomètres de la Terre. À 10 km de la comète, après avoir vu les photos prises par Rosetta, les ingénieurs ont décidé du lieu de l'atterrissage de Philae. Les premières images ont dévoilé un monde envahi de rochers, hérissé de falaises, creusé de précipices et de cratères vertigineux, entouré de jets de gaz et de poussière fusant de la surface. Rosetta et Philae ont observé l'activité à la surface de la comète pendant 13 mois, au fur et à mesure qu'elle se rapprochait du Soleil. Cette comète orbite autour du soleil, entre Jupiter et la Terre et revient périodiquement nous retrouver tous les 6,5 ans. La nuit du 11 au 12 novembre 2021, elle était à son plus proche apogée de la terre.

Le 30 novembre 2016, après une mission accomplie, Rosetta s'est écrasé sur la comète. Le travail scientifique est considéré comme étant réalisé à 80 % : extraction d'un échantillon par la foreuse et son analyse, scan radar de l'intérieur de la comète, analyse des propriétés thermique et mécanique du sol, analyse des émissions gazeuses, découverte d'un mystérieux champ magnétique variable...

Véritables gardiennes de la mémoire de l’Univers, les comètes contiennent des matériaux primitifs datant de l’époque à laquelle le Soleil et ses planètes se sont formés. La mission Rosetta a permis d’étudier les gaz, la poussière et la structure du noyau et des matériaux organiques de la comète, via des observations à distance et in situ. Ces études devraient nous révéler éventuellement des informations cruciales sur l’histoire et l’évolution de notre Système solaire, et apporter de nouveaux éléments de réponse à des questions fondamentales concernant l’apparition de l’eau, voire de la vie, sur Terre.

Les comètes se sont formées plus loin et se sont éloignées du centre du système solaire. Elles reviennent régulièrement, vierges de toutes perturbations extérieures. C'est là que réside tout leur intérêt ! En effet, loin du Soleil, la comète voyage dans un univers très froid qui ralentit son évolution chimique. Les comètes ont donc une mémoire vieille de 4,5 milliards d'années, dont la lecture nous apportera de nombreuses réponses.

Au-delà de la compréhension sur l'origine de notre Système Solaire, les comètes nous apporteront peut-être des éléments de réponses sur l'origine de la vie. En effet, les comètes sont en partie constituées de molécules organiques qui, sur Terre, assurent la chimie du vivant (glucides, lipides, protéines et acides nucléiques). Les comètes ont donc peut-être joué un rôle fondamental en apportant sur notre planète ces éléments indispensables.

67P/Churyumov–Gerasimenko filmée par Rosetta. À la fin du vidéo, on aperçoit Philae.  

https://youtu.be/deca96IdtMw

Sources :

L'Agence spatiale européenne : C’est fait! Le module Philae de Rosetta a atterri, 13/11/14

Hardwood Paroxysm : La comète Rosetta, passant près de la Terre, 11/11/21. 

Futura Science: Rosetta, qu'est-ce que c'est?