Bataille navale d'Actium

Le 2 septembre 31 av JC, sur la côte occidentale de la Grèce non loin de Corfou, la bataille navale d'Actium sera décisive pour la naissance de l’empire romain. Octave, fils adoptif et petit-neveu de Jules César, le futur empereur Auguste, affronte Marc-Antoine et Cléopâtre, les amants les plus célèbres de l'Antiquité, sinon de toute l'Histoire de l'humanité.

Plutarque et Virgile relatent l’événement : Marc-Antoine était à la tête d'une flotte de 300 navires; Cléopâtre de 200. Les deux dirigeaient 75 000 légionnaires. En face, Octave disposait de 400 vaisseaux et 132 000 hommes, commandés par son ami d'enfance et stratège militaire hors du commun, le général Agrippa, parti de Sicile.

Antoine ravitaillé par l'Égypte et la Syrie, contrôle la Grèce méridionale et se sent prêt à attaquer l'Italie. À la fin de l'hiver 32/31, lui et Cléopâtre occupent Athènes. Leur flotte mouille dans le golfe d'Ambracie, golfe ne possédant qu’une sortie étroite vers la mer.

Fort de sa supériorité numérique en navires, Antoine cherche à attirer Octave dans les Balkans pour l'isoler de l'Italie et le vaincre ainsi plus facilement. Après plusieurs mois de course-poursuite, la flotte d’Agrippa ravitaillée par l’Italie, coupe le ravitaillement d'Antoine provenant d’Égypte et de Syrie. Antoine ne réagit que lorsque la flotte d'Octave atteint le golfe d'Ambracie. Il se porte alors au-devant d’elle et lui interdit l'entrée du golfe. De son côté, Agrippa coupe la flotte d’Antoine de ses arrières.

Marc-Antoine et Cléopâtre sont piégés. Le manque de nourriture et les maladies, dont la malaria, affaiblissent leurs troupes. Après plusieurs jours de tempête, le 2 septembre 31 av JC, Marc-Antoine profite d'une accalmie pour sortir en ordre de bataille. Agrippa doté de navires moins puissants mais plus mobiles, l'attend avec ses navires les plus forts et les plus gros aux ailes, les plus mobiles au centre. Pendant plusieurs heures, chaque armada s'observe mutuellement l'une l'autre, sans le moindre mouvement. Puis à midi, la flotte d'Antoine dégarnit son aile droite vers son centre pour attaquer le centre d’Agrippa plus faible que ses ailes.

Agrippa renforce alors son aile gauche par sa 2e ligne et son centre glisse quelque peu vers la gauche, effectuant une manœuvre d'enroulement, dans le but d’encercler le vaisseau amiral d'Antoine, se situant parmi l’aile droite de sa flotte. L’aile droite d’Antoine se retrouve donc complètement aspirée vers l’aile gauche d’Agrippa.

Le centre de la mêlée se retrouve ainsi dégarni. Vers trois heures de l'après-midi, Cléopâtre et son trésor (ce n’est pas Antoine) s’y engouffre, escortée par 60 navires de guerre égyptiens. Elle s’enfuit. Antoine se dégage de la mêlée et la suit, embarqué non plus sur son navire amiral, mais sur une galère. Le plan de fuite d'Antoine est une réussite totale. Marc Antoine et Cléopâtre regagnent l'Égypte.

Le soir, Octave capitalisant sur l'image de la fuite de ses rivaux, obtient la reddition de la flotte. Selon Plutarque, 5 000 hommes furent tués, selon Orose, 12 000 auxquels s'ajoutent 6 000 blessés. Après plusieurs jours, l'armée terrestre d'Antoine se rallie à Octave. Lorsque Antoine l’apprend, il comprend que la guerre est perdue. Cléopâtre et lui se suicideront un an plus tard.

Cette bataille marque la fin des guerres civiles, qui ont suivi l'assassinat de Jules César en 44 av JC. Cette victoire permet à Octave de devenir l’empereur Auguste et de s'imposer comme maître absolu de l'empire romain naissant. D’ailleurs, lui-même fait de cette victoire un objet de communication politique tout au long de son règne; symbole de sa maîtrise des mers, de la faveur que les dieux lui accordent et de sa supériorité sur son rival. On retrouve des traces de ces commémorations sur bon nombre de monnaies romaines de l'époque d'Auguste et sur divers monuments de l'époque julio-claudienne.

La bataille d'Actium est considérée par les historiens comme le point de bascule à partir duquel l'avènement de l’empire romain est inéluctable. Auguste se vantera d'avoir trouvé une Rome en briques, et laissé une Rome en marbre. C’est lui qui a construit les assises solides de l’empire romain, qui durera jusqu’en 475 apr JC.