Le 5 mai 1789 : ouverture des États Généraux à Versailles

Les États Généraux marquent le début de la Révolution française. À ce moment, la dette de l'État est telle que ses créanciers ne peuvent et ne veulent plus prêter de l'argent. Face à une situation politique et financière catastrophique, aux déficits budgétaires, à la crise économique, à l’insuffisance des récoltes de blé, aux révoltes populaires et à la crispation de la noblesse, le roi Louis XVI se voit dans l’obligation de convoquer les représentants des Français, pour répondre à leur mécontentement. C'est le dernier moyen qu’il utilise pour tenter de sauver le royaume de la faillite et contenir la révolution.

Il convoque les États Généraux : une assemblée du clergé, de la noblesse et du tiers état. À la demande de son contrôleur des finances, Louis XVI accorde le double des voix au tiers état. Celui-ci essentiellement composé d’avocats et de bourgeois, représente la très grande majorité de la population, qui paye des taxes disproportionnées par rapport à la noblesse et au clergé, qui eux sont privilégiés en droits et en ressources. À noter que le clergé compte beaucoup d'humbles curés parmi ses députés.

Seuls les États Généraux peuvent décider de la levée de nouveaux impôts et engager le pays dans une réforme. La noblesse y est représentée par 330 députés, le clergé par 326 et le tiers état par 661.

Le tiers état majoritaire, demande aussitôt de voter non par ordre, mais par tête. Le roi, entouré de la reine et des princes, trône et ouvre la séance par un long discours inconsistant, sans ambition, suivi de celui de son ministre des finances, bourré de chiffres; des paroles sans volonté de réformes, qui n’appellent qu’à de nouveaux impôts.

Mécontents et conscients des attentes de la population, les députés du tiers état avec quelques députés du clergé, prennent alors le contrôle et se proclament le 17 juin 1789 la première Assemblée Nationale. Ils décident d'élaborer une Constitution pour la France... Les représentants du tiers état se nomment eux-mêmes « députés des Communes » à l'image des députés britanniques. C'est l'amorce de la révolution…

Suit la Déclaration des Droits de l'homme et du Citoyen le 4 août 1789. Les droits seigneuriaux sont abolis par les députés. Louis XVI s'y oppose avec virulence. 14 juillet 1791 : la prise de la Bastille. Le 20 avril 1792, l'Assemblée législative déclare la guerre à l'empire d'Autriche, auquel s'allie le royaume de Prusse. Le 21 janvier 1793 l'exécution du roi est un électrochoc. S’unissent alors contre la France : la Hollande, l'Angleterre, la Russie, la Sardaigne, Naples, la Prusse, l'Autriche et le Portugal.

Pendant la révolution, plus de 17 000 personnes sont guillotinées, dont Robespierre.  Elle se terminera par le coup d'État de Napoléon Bonaparte, le 9 novembre 1799. Ce dernier affrontera les troupes coalisées de la Russie, de la Prusse, du Royaume-Uni, de la Suède, de l'Autriche et de plusieurs États allemands. Bonaparte apportera le code Napoléon : Un code civil qui pour la première fois organise les relations entre l’État et les citoyens, des citoyens entre eux, en soulignant la non-confessionnalité de l’État, premier pas vers la laïcité. Il inspirera de nombreuses législatures à travers le monde.