Le Soleil artificiel chinois

Le 30 décembre 2021, le soleil artificiel en développement depuis 2006, réacteur nucléaire chinois entré en opération en décembre 2020, a chauffé pendant 17 minutes à 70 millions de degrés lors de son dernier test, une chaleur cinq fois supérieure à celle du véritable Soleil. La Chine vient de battre le record de durée. C'est une nouvelle avancée dans le domaine de la fusion nucléaire. 

L’idée est de reproduire en laboratoire la réaction de fusion nucléaire, qui se produit à l’intérieur du Soleil et des étoiles. La fusion nucléaire représente un réel espoir dans le cadre de la production d’électricité "propre". À différencier de la fission nucléaire, déjà maîtrisée. 

La Chine a déjà dépensé 840 millions d’euros pour le projet. Son « soleil artificiel » avait atteint en mai dernier 120 millions de degrés Celsius pendant 101 secondes, puis 160 millions de degrés Celsius pendant 20 secondes. Désormais, l’objectif principal est de maintenir la température à plus de 100 millions de degrés pendant une longue période.

Le réacteur à fusion HL-2M Tokamak, surnommé « soleil artificiel », peut théoriquement atteindre des températures de plus de 200 millions de degrés Celsius, soit 13 fois plus que le cœur du Soleil. Le développement de ce réacteur pourrait permettre de combler les besoins énergétiques actuels de la Chine tout en développant une énergie durable. En effet, en imitant la réaction de fusion nucléaire qui alimente le vrai Soleil, les scientifiques espèrent créer une énergie propre illimitée.

En utilisant une technique de confinement magnétique, on chauffe de l’hydrogène — avec un gaz de type deutérium — jusqu’à ce qu’il en devienne totalement ionisé, générant un plasma d’hélium. Les étoiles tirent leur énergie et leur brillance de ce type de réactions. L’énergie générée peut s’avérer colossale. L’enjeu est de stabiliser cette réaction à une haute température sur le long terme, afin de pouvoir la récupérer via les parois et l’utiliser comme source.

Plusieurs autres pays font aussi des recherches similaires. 

Sources :

South China Morning Post

Agence de presse chinoise Xinhua