1er février 2003, la navette spatiale Columbia se désintègre

Le 1er février 2003 - La navette spatiale Columbia, qui transportait 7 astronautes, se désintègre au-dessus du Texas, durant son retour sur terre, lors de sa rentrée atmosphérique.

La commission d'enquête a conclu que l'accident était dû à la collision lors du décollage, du bord d'attaque de l'aile gauche avec un bloc de mousse isolante, qui s'était détaché du réservoir principal.

Lors de la rentrée dans l'atmosphère, la brèche dans l'aile a permis au plasma entourant la navette de rentrer dans la structure, et l’a détruite petit à petit. La destruction finale est due aux forces aérodynamiques, qui se sont exercées de manière dissymétrique sur la cellule, quand l'aile gauche s'est rompue.

L'absence de décision à la suite des mémos envoyés par les ingénieurs, ayant repéré la collision sur les films de décollage, la non-utilisation des moyens de l'armée de l'air américaine, afin de vérifier par photographie l'état de l'aile, et l'absence de réaction de la NASA face à une anomalie, qui était déjà arrivée à de nombreuses reprises lors de vols précédents, ont été des facteurs de l'accident.

Photothèque Le Soleil : La traînée lumineuse laissée par la navette Columbia à la suite de son explosion